Economia socială s-a născut în sec. al XIX-lea din nevoia de a orienta producția de bunuri și servicii plecând de la nevoile tuturor și nu de la interesele unora. Odata cu revoluția industrială, capitalismul industrial a creat noi cerințe la care statul și sectorul privat nu puteau răspunde. Astfel, grupurile sociale cele mai vulnerabile, au inventat o nouă formă de a produce, de o manieră colectivă, nereglementată însă juridic.
În sec. XX, dezvoltarea economiei sociale a fost fragmentată de către cele două războaie mondiale și de experiența comunistă. De la sfărșitul anilor 80 însă, UE a recunoscut progresiv rolul și importanța sa; prima țară care a legiferat ES a fost Franța în 1981.
Economia socială: